JTBC·중앙그룹 채무불이행과 회생절차, 출연료 미지급 사태

JTBC는 6월 12일 유동화차입금채권인 미르제이차 56억원과 제일티비씨제이차 150억원 등 총 206억원 상당의 채권 상환기일에 상환하지 못해 채무불이행이 발생했다고 공시했다. 종합편성채널을 운영하는 방송사가 대규모 디폴트를 낸 것은 이례적인 일로, 방송·콘텐츠 업계 전반에 충격을 줬다. 이는 모회사인 중앙그룹의 유동성 위기가 실제 채무불이행으로 표면화된 첫 사례였다. 시장에서는 JTBC와 계열 콘텐츠 제작사들의 재무 건전성에 대한 우려가 급격히 커졌다. 이 디폴트를 계기로 며칠 사이 그룹 전체의 구조조정 절차가 빠르게 진행됐다.

중앙그룹의 지주사인 중앙홀딩스와 계열사인 콘텐트리중앙, 메가박스중앙, 중앙피앤아이가 서울회생법원에 잇따라 기업회생절차 개시를 신청했고, 6월 15일에는 JTBC도 회생절차 개시를 신청했다. 이로써 그룹 핵심 계열사 다섯 곳이 모두 법정관리 절차에 들어가는 초유의 사태가 벌어졌다. 콘텐트리중앙은 드라마·영화 제작을, 메가박스중앙은 극장 사업을 맡고 있어 콘텐츠 제작 생태계 전반에 미칠 파장이 우려됐다. 업계에서는 종편 출범 이후 최대 규모의 그룹사 동반 회생절차 신청으로 평가했다. 회생법원은 각 사에 대한 심문과 자산 조사 절차에 착수했다.

서울회생법원은 6월 23일 중앙홀딩스, JTBC, 콘텐트리중앙, 메가박스중앙, 중앙피앤아이 등 5개사에 대한 대표자 심문을 진행했다. 법원은 각사의 재무 상태와 회생 가능성, 채권자 목록 등을 검토하며 회생절차 개시 여부를 판단하기 위한 절차를 밟았다. 이 자리에서 각사 대표들은 유동성 위기의 원인과 향후 정상화 계획을 소명한 것으로 알려졌다. 심문 이후에도 방송 제작 현장에서는 협력업체와 출연진에 대한 대금 지급 지연이 계속되며 실무적 혼란이 이어졌다. 법조계에서는 상장·비상장 계열사가 뒤섞인 복잡한 지배구조 탓에 회생절차가 순탄치 않을 것이라는 전망도 나왔다.

서울회생법원 회생2부는 JTBC에 대해 채권자와의 자율구조조정지원(ARS) 협의 진행 상황을 지켜보기 위해 회생절차 개시 여부 결정을 유보했다. 법원은 JTBC가 채권자들과 약 한 달간의 구조조정 협상 기간을 갖도록 하며, 그 결과에 따라 정식 회생절차 개시 여부를 다시 판단하기로 했다. 이는 방송사로서의 공적 기능과 콘텐츠 제작 지속성을 고려해 청산이 아닌 자율적 정상화 가능성을 먼저 모색하려는 조치로 풀이됐다. JTBC를 제외한 다른 계열사들은 회생절차가 별도로 진행되며 온도 차를 보였다. 이 기간 JTBC는 주요 채권자들과 상환 유예, 출자전환 등을 놓고 협상을 이어갔다.

7월 들어 '아는 형님', '냉장고를 부탁해', '이혼숙려캠프' 등 JTBC 간판 예능 출연자들에게 출연료 수십억원이 밀려 있다는 사실이 잇따라 보도되며 파장이 커졌다. 한국방송연기자노동조합 등은 회생절차 개시 이후 방송 연기자들의 피해가 심각한 수준이며 다수 콘텐츠 제작이 중단됐다고 밝혔다. 이에 JTBC는 7월 8일 공식 입장을 내고 법원의 포괄 허가를 받아 밀려 있던 일부 예능 프로그램 출연료와 외부 제작비 등을 지급 완료했다며 "지급이 늦어져 죄송하다"고 사과했다. 다만 미지급 대금 전액이 해소된 것은 아니어서 출연진과 협력업체의 불안은 계속됐다. 이 사태는 종편 출범 이후 처음으로 불거진 대규모 출연료 미지급 논란으로 기록됐다.

서울회생법원은 7월 14일 JTBC를 제외한 중앙그룹 계열 4개사, 즉 중앙홀딩스와 메가박스중앙, 콘텐트리중앙, 중앙피앤아이에 대해 기업회생절차를 개시하기로 결정했다. JTBC는 채권자와의 ARS 협상 결과를 좀 더 지켜보기로 하며 개시 결정에서 유일하게 제외됐다. 이번 결정으로 4개 계열사는 법원이 지정한 관리인 체제 아래에서 채무 조정과 자산 매각 등 정식 회생절차를 밟게 됐다. 콘텐츠 제작과 극장 사업을 담당하는 계열사들이 회생절차에 들어가면서 관련 산업 전반의 구조조정 장기화 우려가 커졌다. JTBC의 회생절차 개시 여부와 전체 그룹의 정상화 향방은 이후에도 계속 주목받는 상황이다.