최화정 '파워타임' 하차 — 27년 라디오와 작별

'최화정의 파워타임'은 1996년 11월 SBS 파워FM(107.7㎒)에서 시작된 한낮의 대표 라디오 프로그램이다. 배우 겸 방송인 최화정은 프로그램 초기부터 DJ를 맡아 27년 넘게 진행을 이어갔다. '한낮의 기분전환'을 표방한 이 방송은 편안한 입담과 게스트 토크로 두터운 청취층을 확보했다. 최화정은 국내 라디오 최장수 여성 DJ 중 한 명으로 자리매김했다. 정오 시간대를 상징하는 목소리로 오랜 세월 청취자와 함께했다.

2024년 5월 17일 최화정은 생방송 도중 6월 2일을 끝으로 파워타임 진행을 마친다고 직접 발표했다. 27년 7개월간 지켜온 마이크를 내려놓겠다는 소식에 청취자들은 놀라움을 감추지 못했다. 그는 오래전부터 '잘 내려와야 한다'는 생각을 해왔다고 밝혔다. 갑작스러운 발표를 두고 방송가 안팎에서 다양한 추측이 쏟아졌다. 장수 프로그램의 종착을 예고하는 순간이었다.

하차 발표 이후 'SBS에서 잘렸다', '유튜브를 하려고 그만둔다'는 소문이 돌자 최화정이 직접 해명에 나섰다. 그는 '때가 왔을 뿐 유튜브 때문은 절대 아니다'라고 선을 그었다. 일흔을 바라보는 나이에 낮 12시대 생방송을 계속하기는 어렵다는 현실적 이유도 들었다. 출연하는 아이돌이 손녀뻘이라는 점을 언급하며 세대 차이를 솔직하게 이야기했다. 3~4년 전부터 물러날 시점을 고민해왔다고 덧붙였다.

2024년 6월 2일 최화정은 파워타임 마지막 생방송을 진행하며 청취자들과 작별했다. 1996년 11월 시작한 이래 27년 6개월 넘게 이어온 동행을 마무리하는 자리였다. 그는 작별 인사에서 '잘린 것이 아니다'라는 취지의 언급으로 오해를 거듭 바로잡았다. 오랜 애청자들은 사연과 메시지로 아쉬움과 감사를 전했다. 한 시대를 풍미한 라디오 방송의 상징적 퇴장이었다.

최화정 하차 직후인 6월 3일부터 뮤지컬 배우 김호영이 파워타임 임시 DJ를 맡았다. 김호영은 '영광이면서도 섭섭한 자리'라며 소회를 밝혔다. 그는 8월 초까지 약 두 달간 대행 진행을 이어갔다. 방송사는 이 기간 파워타임 브랜드를 계속 이어갈지 저울질했다. 사실상 프로그램의 향방을 결정하는 과도기였다.

최화정은 2024년 7월 하차를 둘러싼 오해에 대해 심경을 밝혔다. 자신이 하차하자 사정을 모르는 이들이 'SBS가 잘랐다'며 방송사를 비난했다는 것이다. 그는 본의 아니게 SBS가 욕을 먹게 됐다며 미안한 마음을 드러냈다. 이에 27년을 함께한 방송사에 사과의 뜻을 전하고 싶다고 말했다. 오랜 소속감과 방송사에 대한 애정을 엿볼 수 있는 대목이었다.

SBS는 파워타임 브랜드를 더 이상 유지하지 않고 편성을 새로 짜기로 결정했다. 이에 따라 2024년 8월 4일 파워타임은 27년 9개월의 역사를 뒤로하고 공식 종영됐다. 김호영의 임시 진행도 이날로 마무리됐다. 최장수 라디오 프로그램 중 하나가 막을 내리며 청취자들의 아쉬움이 컸다. 최화정은 이후 유튜브 등 개인 채널 활동에 더욱 집중했다.