우주왕복선 챌린저호 폭발 참사와 O링 결함·경고 묵살 파문

1월 27일 저녁 NASA와 고체로켓 부스터 제작사 모튼 티오콜은 이튿날 발사를 앞두고 화상 회의를 열었다. 기상 예보는 발사 시각 기온이 영하 3도 안팎까지 내려갈 것이라고 했고, 티오콜 기술진은 O링이 53도(화씨) 아래에서 제대로 밀봉되는지 입증된 자료가 없다며 발사 연기를 권고했다. NASA의 부스터 담당 관리자는 이를 거부하며 반론했고, 사내 논의를 거친 티오콜 경영진은 입장을 바꿔 발사를 승인했다. 현장 책임자였던 앨런 맥도널드는 서명을 거부했으나 결국 승인서는 팩스로 송부됐다. 공학적 우려가 경영 판단에 밀린 이 장면은 훗날 조직 의사결정 실패의 대표적 사례로 꼽혔다.

챌린저호는 1월 28일 오전 11시 38분 플로리다 케이프커내버럴에서 발사됐다. 기온은 약 2도로 역대 셔틀 발사 가운데 가장 낮았고, 발사 직후 오른쪽 고체로켓 부스터의 접합부에서 가스가 새며 불꽃이 외부 연료탱크를 뚫었다. 비행 73초 만에 기체는 공중분해됐고 선장 딕 스코비, 조종사 마이클 스미스, 엘리슨 오니즈카, 로널드 맥네어, 주디스 레스닉, 그레고리 자비스, 민간인 교사 크리스타 맥컬리프 등 7명이 전원 사망했다. 학생들이 교실에서 생중계를 지켜보던 상황이어서 충격은 더욱 컸다. 레이건 대통령은 국정연설을 연기했고 NASA는 셔틀 운항을 전면 중단했다.

레이건 대통령은 사고 직후 윌리엄 로저스 전 국무장관을 위원장으로 하는 대통령 직속 조사위원회를 구성했다. 위원회에는 닐 암스트롱, 샐리 라이드, 척 예이거, 물리학자 리처드 파인만 등이 참여했다. 위원회는 4개월 동안 160명 이상을 면담하고 수십 차례 조사 회의를 열었다. 조사는 기술 결함뿐 아니라 NASA의 의사결정 구조와 일정 압박도 함께 들여다보는 방향으로 진행됐다. 해군 등이 동원된 잔해 수색 작업도 병행돼 오른쪽 부스터 접합부가 4월에 회수됐다.

2월 11일 TV로 중계된 청문회에서 물리학자 리처드 파인만은 O링 고무 조각을 집게로 눌러 얼음물에 담근 뒤 탄성을 잃는 모습을 직접 보여줬다. 이 간단한 실험은 저온에서 고무 밀봉재가 제대로 복원되지 못한다는 점을 대중에게 선명하게 각인시켰다. 파인만은 위원회 안에서도 NASA에 더 강한 비판을 요구했고 개인 의견을 부록으로 남겼다. 그는 NASA 경영진이 신뢰성을 과대평가했다고 지적했다. 이 시연은 이후 과학 커뮤니케이션과 공학 윤리 교육의 단골 사례가 됐다.

위원회는 6월 초 보고서를 대통령에게 제출했고 내용은 6월 9일 전후 공개됐다. 보고서는 오른쪽 고체로켓 부스터 접합부의 O링을 지나 뜨거운 가스가 샌 것이 직접 원인이며, 접합부 설계가 온도와 하중에 지나치게 민감했다고 밝혔다. 또한 발사 결정 과정은 불완전하고 오해를 부르는 정보에 기댔고, 공학 자료와 경영 판단이 충돌했으며, 안전 문제가 핵심 관리자들을 우회하는 구조였다고 비판했다. NASA와 티오콜이 과거 O링 침식 징후를 알고도 위험을 받아들여 왔다는 점도 지적됐다. 위원회는 부스터 재설계, 독립 안전 부서 신설, 경영 구조 개편 등을 권고했다.

NASA는 부스터 접합부에 포획 장치와 추가 O링, 히터를 넣는 재설계를 마치고 안전 조직을 개편했다. 1988년 9월 29일 우주왕복선 디스커버리호가 STS-26 임무로 발사되며 사고 후 975일, 약 32개월 만에 비행이 재개됐다. 승무원 5명은 위성을 궤도에 올리고 4일 만에 무사히 귀환했다. 그러나 2003년 컬럼비아호 사고 조사위는 챌린저호 이후에도 NASA의 안전 문화 문제가 해소되지 않았다고 지적했다. 챌린저호 참사는 기술 위험 앞에서 조직이 어떻게 경고를 걸러내는지 보여주는 상징이 됐다.