BTS 'Swim' 표절 소송 사건

미국의 무명 작곡가 스티브 쿠퍼, 존 샌들러, 그레일린 존슨은 2025년 초 'Swim'이라는 제목의 데모곡을 공동 제작했다고 주장했다. 이들은 음악 공유 플랫폼 '디스코(DISCO)'와 아티스트 퍼블리싱 그룹(APG) 소속 관계자들에게 이 데모곡을 2025년 3월경 공유했다고 소장에서 밝혔다. 이들의 주장에 따르면 이 공유 경로를 통해 BTS의 곡 작업에 참여한 작곡팀이 해당 데모곡을 접했을 가능성이 있다는 것이었다. 이는 이후 제기된 표절 소송에서 '접근 가능성(access)'을 입증하기 위한 핵심 근거로 활용됐다. 당시에는 이 데모곡이 별다른 주목을 받지 못한 채 업계 관계자들 사이에서만 공유되는 데 그쳤다.

2026년 봄 BTS는 전 멤버의 군 복무를 마치고 완전체로 컴백해 정규 5집 'ARIRANG'을 발매했다. 타이틀곡 'Swim'은 발매 직후 빌보드 핫100 차트에서 1위에 오르며 글로벌 흥행을 기록했다. 이 곡은 BTS의 완전체 복귀를 상징하는 대표곡으로 자리잡으며 큰 화제를 모았다. 그러나 이 같은 흥행과 별개로, 곡의 멜로디와 구성이 이전에 공유됐던 무명 작곡가들의 데모곡과 유사하다는 지적이 미국 음악 업계 일각에서 조용히 제기되고 있었다. 이 지적은 몇 달 뒤 정식 저작권 소송으로 비화하는 배경이 됐다.

2026년 7월 8일 스티브 쿠퍼, 존 샌들러, 그레일린 존슨 등 3인은 미국 캘리포니아 중부지방법원에 하이브(HYBE), 하이브 아메리카, 빅히트뮤직을 상대로 저작권 침해 소송을 제기했다. 이들은 'Swim'이 자신들의 미공개 데모곡을 실질적으로 복제했다고 주장했으며, 전 원리퍼블릭 멤버인 라이언 테더 등 곡 작업에 참여한 작곡가들도 공동 피고로 이름을 올렸다. 다만 BTS 멤버 개개인은 소송 대상에서 제외됐다. 원고 측은 소장에서 두 곡의 시그니처 프레이즈, 화성 구조, 텍스처, 리듬, 가사적 요소 등에서 실질적 유사성이 발견된다고 구체적으로 적시했다.

소송에는 음악 전문가 알렉산더 스튜어트가 감정인으로 참여해 두 곡 사이에 '실질적 유사성'이 존재한다는 의견을 제시했다. 그는 시그니처 프레이즈와 화성 구조, 리듬, 가사적 요소 등을 근거로 독자적인 창작으로 보기 어렵고 표절이 불가피했다는 취지로 결론지었다. 스튜어트는 과거 에드 시런과 레드 제플린을 상대로 한 표절 소송에서도 유사한 감정 의견을 낸 바 있는 인물이지만, 두 재판에서 모두 배심원단이 그의 주장을 받아들이지 않은 전력이 있었다. 이 때문에 국내외 음악 저작권 전문가들 사이에서는 이번 소송 역시 원고 측 승소 가능성이 높지 않다는 관측이 나왔다. 그럼에도 완전체 컴백 직후 벌어진 소송이라는 점에서 파장은 작지 않았다.

소송 소식이 알려지자 빅히트뮤직은 공식입장을 내고 'Swim'은 완전히 독자적인 창작 과정을 거친 순수 창작물이라며 원고 측 주장을 '터무니없는 일방적 주장'이라고 강하게 반박했다. 회사는 향후 소송 절차에서 강경하게 대응하겠다는 방침을 밝히며 어떠한 합의 가능성도 일축했다. 국내외 언론은 이번 소송이 BTS 완전체 컴백과 맞물려 벌어진 만큼 글로벌 팬덤의 관심이 집중되고 있다고 보도했다. 저작권 전문가들은 '아이디어와 표현'을 구분하는 미국 저작권법의 법리상 원고 측이 실질적 유사성과 독자적 창작 배제를 모두 입증해야 하는 만큼 소송이 장기화될 가능성이 크다고 전망했다. 이 사건은 2026년 하반기 K팝 업계의 주요 법적 분쟁 사례로 계속 주목받고 있다.