버지니아 공대 총기난사 사건 (조승희, 2007)

2007년 4월 16일 오전 7시 15분경 미국 버지니아주 블랙스버그의 버지니아 폴리테크닉 주립대(버지니아텍) 웨스트 앰블러 존스턴 기숙사에서 첫 총격이 벌어졌다. 이 총격으로 여학생 에밀리 힐셔와 이를 돕던 사감 라이언 클라크 등 2명이 숨졌다. 경찰은 초기에 치정에 얽힌 단순 사건으로 보고 캠퍼스를 봉쇄하지 않은 채 용의자를 뒤쫓았다. 그러나 실제 범인은 이 대학 영문학과 4학년생인 재미 한국인 조승희였고, 그는 이 사이 두 시간가량 캠퍼스를 벗어나 있었다. 이 초기 대응의 허점은 이후 대규모 참사를 막지 못한 원인으로 강하게 비판받았다.

1차 총격 약 두 시간 뒤인 오전 9시 40분경 조승희는 공과대학 강의동인 노리스홀로 이동해 두 번째이자 최악의 총격을 감행했다. 그는 건물 출입문을 쇠사슬과 자물쇠로 안에서 걸어 잠가 피해자들의 탈출과 경찰의 진입을 막았다. 이어 강의실을 돌며 반자동 권총 두 자루로 약 174발을 난사해 노리스홀에서만 30명을 살해하고 다수를 다치게 했다. 일부 학생과 교수는 창문으로 뛰어내리거나 몸으로 문을 막아 추가 희생을 줄였다. 오스트리아 출신 홀로코스트 생존자였던 리비우 리브레스쿠 교수는 자신의 몸으로 강의실 문을 막다 숨져 학생들을 구한 영웅으로 기려졌다.

경찰 특공대가 노리스홀로 진입하자 조승희는 스스로 머리에 총을 쏴 목숨을 끊었다. 이날 하루 두 차례 총격으로 학생과 교수 등 32명이 숨지고 20명 이상이 다쳐, 당시로서는 미국 역사상 가장 많은 사망자를 낸 캠퍼스 총기난사로 기록됐다. 수사 결과 범인은 8세 때 부모를 따라 미국으로 이민한 23세의 재미 한국인 조승희로 확인됐다. 그는 평소 극도로 내성적이고 폭력적 성향의 글로 교수들의 우려를 샀으며, 정신질환 병력도 드러났다. 가해자가 한국계라는 사실이 알려지자 한국 정부와 현지 한인사회는 큰 충격과 함께 보복 우려에 휩싸였다.

참사 다음 날 버지니아텍 캠퍼스에서는 조지 W. 부시 미국 대통령 부부가 참석한 가운데 희생자 추모식이 열렸고, 수만 명의 학생과 시민이 촛불을 들고 애도했다. 한국의 노무현 대통령은 사건을 보고받은 즉시 한·이탈리아 정상회담 기자회견 모두발언을 통해 깊은 애도와 유감을 표명하며 희생자들의 명복을 빌었다. 한국 정부는 가해자가 한국계라는 점 때문에 여러 차례 유감의 뜻을 밝히며 사태를 예의주시했다. 재미 한인사회 역시 잇따라 촛불집회와 모금 운동을 벌이며 희생자들을 애도했다. 이 사건은 한국인의 이미지 실추와 반한 감정 확산에 대한 교민사회의 깊은 불안을 낳았다.

1차와 2차 총격 사이에 조승희가 우체국에서 부친 소포가 방송사 NBC에 도착하면서 그가 남긴 사진, 동영상, 선언문이 공개됐다. 영상 속 조승희는 권총을 겨누는 포즈를 취하며 부유층과 사회에 대한 증오를 쏟아내는 등 치밀하게 범행을 준비한 정황을 드러냈다. 방송사가 일부 자료를 내보내자 유가족을 자극한다는 비판과 함께 언론 윤리 논쟁이 일었다. 이 자료들은 그의 정신 상태와 범행 동기를 둘러싼 분석의 핵심 근거가 됐다. 사건은 미국 사회에 총기 규제와 대학 캠퍼스 안전, 정신건강 관리 시스템의 허점에 대한 격렬한 논쟁을 불러일으켰다.

참사 며칠 뒤 조승희의 가족은 성명을 통해 희생자와 유가족에게 공식으로 사과했다. 유족은 "그처럼 끔찍한 범행을 저질러 세상을 비탄에 젖게 한 데 대해 상상조차 할 수 없다"며 "모든 희생자와 가족에게 사과한다"고 밝혔다. 이어 "우리 가족은 지금 절망과 상실감, 좌절에 휩싸여 있다"고 참담한 심경을 전했다. 재미 한인사회는 이 사건이 한인 전체에 대한 편견으로 번지지 않도록 자제와 애도를 호소했다. 다행히 미국 사회는 사건을 특정 인종이 아닌 개인의 범죄이자 총기·정신건강 문제로 접근하며 보복성 반한 정서로 크게 번지지는 않았다.

버지니아 주정부가 구성한 진상조사위원회는 2007년 8월 방대한 보고서를 내고 대학과 경찰의 초기 대응 실패를 강하게 지적했다. 보고서는 1차 총격 직후 캠퍼스 봉쇄나 경보 발령이 지연돼 노리스홀 참사를 막지 못했다고 결론지었다. 또한 조승희의 정신질환 정보가 관계 기관 간에 제대로 공유되지 않아 총기 구매를 막지 못한 제도적 허점도 드러났다. 이 사건을 계기로 미국 대학들은 긴급 문자경보 시스템을 대폭 강화하고 캠퍼스 위기 대응 매뉴얼을 정비했다. 아울러 정신질환자의 총기 구매를 걸러내기 위한 신원조회 시스템 보완 논의도 본격화됐다.

사건 발생 10년째인 2017년 4월 16일 버지니아텍 캠퍼스에서 대규모 추모식이 열렸다. 테리 매콜리프 버지니아 주지사와 팀 케인 연방상원의원을 비롯해 희생자 가족과 생존자, 주민 등 2만여 명이 참석했다. 참석자들은 희생자 32명의 이름이 새겨진 추모비 앞에서 묵념하며 명복을 빌었다. 생존자들은 "그날의 공포가 아직도 생생하다"며 트라우마를 안고 살아온 세월을 증언했다. 버지니아텍 참사는 이후에도 반복된 미국 내 총기난사 사건과 함께 총기 규제 강화 요구의 상징적 사례로 거듭 소환되고 있다.