포항 냉천 범람 아파트 지하주차장 침수 참사

2022년 9월 6일 새벽 제11호 태풍 힌남노가 경남 거제 부근으로 상륙해 영남 동해안을 강타했다. 포항에는 시간당 최고 100mm를 넘는 폭우가 쏟아졌고, 하루 강수량은 관측 사상 최대에 육박했다. 도심을 관통하는 냉천이 삽시간에 불어나면서 하천 수위가 위험 단계까지 치솟았다. 저지대 주택과 상가, 지하공간이 곳곳에서 침수 위협에 노출됐다. 재난 당국은 이날 새벽부터 주민 대피와 안전 조치를 반복해 안내했다.

폭우로 냉천 제방이 넘치면서 인근 아파트 단지 일대가 순식간에 물바다로 변했다. 지하주차장에는 하천 물이 경사로를 타고 폭포처럼 쏟아져 들어왔다. 블랙박스 분석 결과 물이 밀려든 뒤 주차장 통로 끝까지 완전히 잠기는 데 8분 남짓밖에 걸리지 않은 것으로 나타났다. 정전까지 겹치면서 내부는 순식간에 어둠과 급류에 휩싸였다. 주차된 차량 수백 대가 물에 잠겨 형체를 알아보기 어려울 정도였다.

사고 당일 오전 6시 30분쯤 관리사무소는 '침수가 우려되니 지하주차장 차량을 옮겨달라'는 안내방송을 내보냈다. 이에 여러 주민이 동시에 지하주차장으로 내려갔다가 급류에 갇혔다. 물이 순식간에 차오르면서 계단과 경사로가 막혀 빠져나오지 못한 이들이 속출했다. 대피 안내가 오히려 인명 피해를 키운 결정적 원인이 됐다는 지적이 나왔다. 유가족들은 부실한 재난 대응 체계에 분노를 쏟아냈다.

소방·군·경 인력이 대거 투입돼 지하주차장 배수와 실종자 수색에 나섰다. 대형 펌프로 물을 빼내는 작업이 밤샘으로 이어졌다. 시간이 지날수록 지하에서 미처 빠져나오지 못한 실종자들이 잇따라 숨진 채 발견됐다. 이 참사로 지하주차장에서만 7명이 목숨을 잃었다. 좁은 공간에서 벌어진 대규모 인명 피해에 전국이 충격에 빠졌다.

물이 가득 찬 지하주차장에서 실종됐던 한 남성이 사고 다음 날 극적으로 구조됐다. 그는 천장과 수면 사이 좁은 공기층에 머리를 대고 십수 시간을 버티며 생존했다. 구조대가 배수 작업 끝에 그를 발견해 무사히 끌어올렸다. 절망적 상황 속 기적 같은 생환 소식은 참사 와중에 작은 위안을 안겼다. 그러나 함께 갇혔던 다른 이들은 끝내 돌아오지 못했다.

참사 직후 냉천 상류 오어지 저수지의 방류 시점과 규모가 적절했는지를 두고 논란이 일었다. 냉천 정비 사업 과정에서 하천 폭이 좁아지고 생태 조경이 늘어 통수 능력이 떨어졌다는 지적도 제기됐다. 인근 포스코 제철소 침수와 정전으로 조업이 중단되면서 산업 피해 논란까지 겹쳤다. 지자체와 관리 기관은 책임 소재를 놓고 팽팽히 맞섰다. 하천 정비의 방재 기능을 둘러싼 근본적 재검토 요구가 커졌다.

경찰과 검찰은 아파트 관리 책임자와 저수지 관리 담당자 등을 상대로 업무상 과실치사 혐의를 수사했다. 대피 안내 방송의 적절성, 저수지 방류 결정, 하천 관리 실태가 핵심 쟁점으로 다뤄졌다. 수사 결과를 토대로 관계자 여러 명이 재판에 넘겨졌다. 유가족과 시민단체는 철저한 진상 규명과 책임자 처벌을 촉구했다. 재난이 인재였는지 불가항력이었는지가 법정에서 가려지게 됐다.

2025년 2월 13일 대구지법 포항지원은 참사 관련 피고인들에게 사실상 책임을 묻지 않았다. 재판부는 힌남노를 500년 빈도를 상회하는 불가항력적 자연재난으로 판단했다. 저수지 관리 책임자 4명에게는 무죄가 선고됐다. 아파트 관리 책임자 4명에 대해서는 국가·지자체가 재난 정보를 제때 정확히 제공하지 못한 사정을 들어 공소를 기각했다. 유가족들은 판결에 강하게 반발하며 항소 의사를 밝혔다.