북한군 러시아 파병과 쿠르스크 참전

블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 김정은 북한 국무위원장은 평양에서 정상회담을 열고 포괄적 전략적 동반자 관계 조약을 체결했다. 조약 제4조는 어느 한쪽이 무력 침공을 받아 전쟁 상태에 처하면 다른 쪽이 지체 없이 군사적 원조를 제공한다는 내용을 담아 사실상의 상호 군사원조 조항으로 해석됐다. 이 조약은 이후 북한의 러시아 파병을 정당화하는 법적 근거로 활용됐다. 국제사회는 북러 밀착이 한반도와 유럽 안보에 미칠 파장을 우려했다. 한국 정부도 강한 경계와 대응 방침을 밝혔다.

국가정보원은 북한이 특수부대 등 병력을 러시아로 이동시켜 파병에 나섰다고 확인해 발표했다. 우크라이나가 2024년 8월 러시아 본토 쿠르스크주를 기습 점령하면서 러시아가 북한군 투입 지역을 쿠르스크 전선으로 정한 것으로 분석됐다. 파병 병력 규모는 1만 명 이상으로 추정됐으며 러시아 극동 지역에서 훈련을 받은 뒤 전선에 배치됐다. 한국과 미국, 우크라이나 등은 위성사진과 정보 자산을 통해 북한군 이동 정황을 잇따라 공개했다. 국제사회는 북한의 참전을 강하게 규탄했다.

북한군은 쿠르스크 전선에 실전 투입돼 우크라이나군과 교전을 벌였고, 2025년 1월에는 부상당한 북한군 병사들이 우크라이나군에 포로로 생포됐다. 우크라이나는 생포된 북한 병사들의 사진과 신문 내용을 공개하며 북한의 참전을 국제사회에 알렸다. 드넓은 평지에서 무리하게 돌격하는 전술적 미숙함으로 북한군이 큰 피해를 입고 있다는 분석이 나왔다. 낯선 지형과 드론 전장에 적응하지 못해 초기 사상자가 급증했다는 평가도 제기됐다. 러시아는 북한군을 최전선 소모전에 투입한 것으로 관측됐다.

북한은 러시아·우크라이나 전쟁 발발 이후 처음으로 자국군의 참전 사실을 공식 인정했다. 북한은 파병이 러북 간 포괄적 전략적 동반자 관계 조약 제4조에 따라 결정된 정당한 조치라고 주장했다. 앞서 러시아도 북한군의 참전을 인정하며 양국이 파병 사실을 공개적으로 확인했다. 북한 매체는 병사들을 '영웅'으로 선전하며 참전을 내부 결속 수단으로 활용했다. 파병 공식화로 북러 군사협력이 한층 노골화됐다는 평가가 나왔다.

세르게이 쇼이구 러시아 국가안보회의 서기의 방북을 계기로 북한은 러시아에 공병과 건설 인력을 추가로 파견하기로 결정했다. 지뢰 제거를 위한 공병 병력 약 1천 명과 인프라 재건을 위한 군사 건설 인력 약 5천 명 규모가 거론됐다. 전투 병력에 이어 후방 지원 인력까지 파견되면서 북러 군사협력이 장기화 국면에 접어들었다. 이후 임무를 마친 일부 공병 부대가 순환 귀환하는 등 파병이 지속적으로 관리됐다. 북한은 파병 대가로 경제·군사 기술 지원을 받는 것으로 관측됐다.

조선중앙통신은 김정은 국무위원장이 쿠르스크주에서 작전 중 전사한 북한군의 유해가 담긴 관을 어루만지며 애도하는 모습을 공개했다. 이는 북한이 파병 병력의 전사 사실을 내부적으로 공식화한 상징적 장면으로 해석됐다. 뉴욕타임스 등 외신은 북한군이 전체 파병 병력의 40퍼센트에 가까운 사상자를 내고 쿠르스크 전선에서 철수했다고 보도했다. 대규모 인명 피해에도 북한은 파병을 정권의 성과로 선전했다. 전사자 규모와 처우를 둘러싼 논란이 이어졌다.

세르게이 라브로프 러시아 외무장관이 북한을 방문해 강원도 원산에서 최선희 외무상과 2차 전략대화를 가졌다. 라브로프는 북한의 영웅적인 군인들이 피와 생명을 바쳐 쿠르스크 지역 해방에 기여했다고 치켜세웠고, 최선희는 러시아의 우크라이나 정책을 무조건적으로 변함없이 지지한다고 화답했다. 양측은 양국 관계를 전투적 형제애로 규정하며 파병을 양국 협력의 최고 수준을 보여주는 역사적 사건이라고 평가했다. 회담은 북한의 파병 공식 인정 이후 북러 밀착이 제도화되는 흐름을 보여줬다. 파병 대가로 경제·군사 협력이 확대될 것이라는 우려도 커졌다.

김정은 국무위원장이 중국 전승절 80주년 열병식 참석을 계기로 베이징 댜오위타이에서 푸틴 러시아 대통령과 양자 정상회담을 가졌다. 푸틴은 김 위원장의 발기(주도)에 따라 북한 군인들이 쿠르스크주 해방전에 참전해 해방을 도왔다며 공개적으로 감사를 표했다. 김정은은 파병 북한군에 대한 찬사에 감사한다며 양국 관계가 더욱 발전할 것이라고 화답했다. 김 위원장은 열병식 내내 시진핑 중국 국가주석, 푸틴 대통령과 나란히 서며 북중러 밀착 구도를 과시했다. 파병이 북러 정상 차원의 공식 성과로 자리매김한 장면이었다.

우크라이나 국방부 정보총국 보고서를 인용한 보도에서 러시아에 파병된 북한군의 누적 사상자가 7,000명을 넘어선 것으로 집계됐다. 2024년 10월 첫 파병 이후 사망자는 2,251명, 부상자는 4,807명으로 파악됐다. 북한은 2026년 초 기준 약 1만4,000명을 러시아에 파병했으며 이 가운데 실제 전투 참여 인원은 9,500명 수준으로 분석됐다. 러시아는 북한 외에도 세계 136개국 출신 용병 2만8,391명을 투입한 것으로 나타났다. 병력 순환과 추가 파병이 이어지면서 북한군의 참전은 장기 소모전 양상으로 굳어졌다.