마야게스호 사건, 크메르 루주의 미 상선 나포와 코탕섬 해병대 전투

1975년 5월 12일 현지 시각 14시 18분경 크메르 해군 쾌속정이 미국 상선 SS 마야게스호에 접근해 뱃머리 앞으로 경고사격을 하고 로켓추진유탄(RPG)을 발사했다. 선원들은 SOS를 송출했고 이를 호주 선박이 수신했다. 16시 55분 마야게스호는 풀로와이 인근에 닻을 내렸고 크메르 루주 병사 27명이 승선했다. 선박에는 일반 화물 107개, 정부·군사 화물 77개, 빈 컨테이너 90개가 실려 있었다. 이는 캄보디아가 공산화된 직후 미국과 벌어진 첫 군사 충돌의 시작이었다.

5월 13일 워싱턴 시각 새벽 5시 12분 국가군사지휘센터에 첫 소식이 전해졌다. 현지 시각 오후 1시 F-111 두 대가 저공 비행했고 F-4 팬텀과 A-7D 콜세어가 기관포를 바다에 쏘아 선박의 이동을 막았다. 오후 4시 15분 크메르 루주는 선원들을 어선 두 척에 옮겨 코탕섬 쪽으로 이동시켰다. 같은 날 밤 9시 15분에는 우타파오로 향하던 CH-53 헬기 '나이프 13'이 추락해 보안경찰 18명과 승무원 5명, 총 23명이 숨졌다. 작전이 시작도 되기 전에 큰 인명 피해가 발생했다.

5월 14일 새벽 크메르 루주가 선원을 어선에 태워 캄퐁솜 쪽으로 이동시키자 F-111, F-4, A-7과 AC-130H 스펙터 건십이 어선과 쾌속정을 공격했고 순시정 한 척이 침몰했다. 그날 밤 22시 30분 미국 시각 국가안전보장회의가 열렸고 포드 대통령은 어선에 최루탄을 투하하고 순시정을 격침하라고 지시했다. 포드 행정부는 베트남에서 철수한 직후 미국의 위신을 세우려는 강경 대응을 택했다. 동시에 의회 지도부와 협의하는 모습도 보여 전쟁권한법 논쟁이 이어졌다.

5월 15일 미 해병대가 코탕섬에 상륙해 격렬한 전투를 벌였다. 헬기 3대가 파괴되었고 크메르 루주의 저항으로 미군이 큰 피해를 입었다. 전투가 시작된 직후 크메르 루주는 마야게스호 선원 39명을 무사히 풀어주었고, 선장은 찰스 T. 밀러였다. 선원들은 태국 어선으로 이송된 뒤 미 구축함에 인계되었다. 선원 구출은 성공했으나 이미 상륙작전은 진행 중이었다.

마야게스호 작전에서 미군은 38명이 사망하고 3명이 포로로 붙잡혔으며 50명이 부상했다. 코탕섬에 남겨진 해병 3명은 이후 크메르 루주에 의해 처형된 것으로 알려졌다. 이들의 이름은 베트남전 참전용사 기념비에 마지막으로 새겨진 이름이 되었다. 작전은 선원 구출이라는 목표를 이뤘지만 구출된 인원보다 많은 미군이 희생되었다는 점에서 평가가 엇갈렸다.