배우 줄리언 샌즈 마운트 볼디 실종·사망 사건

'전망 좋은 방'과 '킬링 필드' 등으로 알려진 65세 영국 배우 줄리언 샌즈가 2023년 1월 13일 캘리포니아 샌게이브리얼 산맥의 마운트 볼디 '볼디 보울(Baldy Bowl)' 일대에서 하이킹에 나선 뒤 연락이 끊겨 실종 신고가 접수됐다. 샌버나디노 카운티 보안관실은 이날 저녁 신고를 받고 수색에 착수했다. 노스할리우드에 거주하던 샌즈는 안데스와 알프스 등을 오른 경험이 있는 숙련된 등산가로 알려져 있었다. 실종 당시 일대에는 심한 겨울 폭풍이 지나간 뒤여서 눈과 얼음으로 산길 상태가 매우 위험했다. 유명 배우의 실종 소식은 곧 미국과 영국 언론을 통해 국제적으로 보도되며 큰 관심을 모았다.

실종 이튿날인 1월 14일 샌버나디노 카운티 보안관실은 해발 약 3,000m에 이르는 마운트 볼디에서 초기 수색을 벌였으나 눈사태 위험과 위험한 산길 상태 때문에 지상 수색 인력을 철수시켰다. 이후 수색은 날씨가 허락하는 범위에서 항공 수색 위주로 이어졌다. 보안관실은 당시 산 정상부의 적설과 얼음 상태가 구조대원의 안전까지 위협한다고 설명했다. 이 때문에 실종자를 찾는 작업은 처음부터 큰 제약을 받았고, 가족과 팬들은 기상 호전을 기다릴 수밖에 없었다. 마운트 볼디는 겨울철 사고가 잦아 '사망률이 높아지는 산'으로 경고받던 곳이기도 했다.

1월 25일 같은 마운트 볼디 볼디 보울 트레일에서 실종됐던 75세 등산객이 이틀 만에 살아서 발견돼 병원으로 이송됐다. 그는 날씨와 관련된 부상과 다리 부상을 입었지만 구조대의 도움으로 걸어서 하산할 수 있었다. 반면 샌즈에 대한 수색은 계속 난항을 겪어 보안관실은 '샌즈 수색은 항공으로만 이어지고 있다'고 밝혔다. 보안관실은 지난 한 달 동안 마운트 볼디에서 14명의 등산객을 구조했고 2명이 숨졌다며 노출과 추락으로 인한 위험을 거듭 경고했다. 샌즈의 가족은 수색을 조율하는 보안관실 관계자들에게 깊은 감사를 표하는 성명을 냈다.

보안관실은 눈이 녹기 시작한 2023년 6월 17일 대규모 합동 수색을 다시 벌였다. 이 수색에는 80명이 넘는 수색구조 자원봉사자와 부보안관, 헬기 2대, 드론 팀이 투입된 것으로 알려졌다. 수사 당국은 샌즈의 아이폰 신호가 볼디 보울 트레일 능선에서 마지막으로 잡혔다는 점을 근거로 수색 범위를 좁혀 왔으며, 다른 통신사 신호는 수신 불량과 배터리 방전 때문에 확인되지 않았다. 앞서 보안관실은 지상과 공중에서 모두 8차례 수색을 벌여 500시간 넘게 인력을 투입했고 비용은 10만 달러를 넘었다. 그러나 이 수색에서도 샌즈의 흔적은 발견되지 않았다.

2023년 6월 24일 오전 10시경 마운트 볼디 일대를 오르던 민간 등산객들이 인적이 드문 구디 캐니언 지역에서 사람의 유해를 발견해 폰태나 보안관 사무소에 신고했다. 일행 중 한 명이 먼저 등산화를 발견했고 이어 뼈와 지갑이 나왔으며, 지갑 속 운전면허증이 신원 확인의 결정적 단서가 됐다. 유해는 검시관 사무소로 옮겨져 신원 확인과 사인 규명 절차에 들어갔다. 이틀 전인 6월 23일 샌즈의 가족은 실종 이후 처음으로 성명을 내고 샌즈를 '훌륭한 아버지이자 남편, 탐험가이며 자연과 예술을 사랑한 독창적인 공연자'로 기억하겠다고 밝혔다. 5개월 가까이 이어진 수색이 사실상 마무리 국면에 들어간 순간이었다.

샌버나디노 카운티 보안관실과 검시관 사무소는 2023년 6월 27일 마운트 볼디에서 발견된 유해가 배우 줄리언 샌즈의 것이라고 공식 확인했다. 당국은 사망의 방식(manner of death)은 추가 검사 결과가 나올 때까지 조사 중이라고 밝혔다. 샌즈는 실종 당시 65세였으며 영국에서 태어나 로스앤젤레스 노스할리우드에 거주해 왔다. 그는 '전망 좋은 방', '워록', '네이키드 런치', '킬링 필드' 등에 출연했고 최근에는 넷플릭스 '왓 이프'와 훌루 '인투 더 다크' 시리즈에도 얼굴을 비췄다. 할리우드 동료들과 팬들이 추모에 나서며 그의 실종 사건은 비극적인 결말을 맞았다.

샌버나디노 카운티 검시관 사무소는 2023년 7월 25일 샌즈의 사인을 '시신 상태와 검시 과정에서 다른 요인이 발견되지 않은 점 때문에 판정 불가(undetermined)'라고 최종 결론 내렸다. 검시관 측은 이런 유형의 사건에서는 흔한 일이며 이것이 최종 판단이라고 밝혔다. 추락, 눈사태, 부상, 길을 잃은 상황 등이 모두 가능한 원인으로 거론되지만 어느 것도 확정되지는 않았다. 샌즈는 1월 13일 실종된 뒤 5개월 넘게 산속에 있었고, 보안관실은 이 기간 8차례 수색에 10만 달러 이상을 투입했다. 이 사건은 겨울철 마운트 볼디의 위험성을 다시 환기하며 마무리됐다.