자니 기타가와 성폭력 파문 — 일본 연예기획사 '자니스' 수십년 은폐 실체 규명

2023년 3월 7일 BBC Two에서 모빈 아자르 기자가 진행한 다큐멘터리 '프레데터: J팝의 비밀 스캔들'이 방영되며, 이미 1999년 슈칸분슌 보도로 일부 제기됐던 자니 기타가와의 미성년자 성폭력 의혹이 국제적으로 재조명됐다. 다큐는 자니스 소속이었던 전직 연습생들의 생생한 증언을 담아, 기타가와가 자택과 합숙소에서 소년들에게 반복적으로 성적 학대를 가했다고 폭로했다. 일본 내 방송사들은 오랫동안 이 문제를 사실상 침묵해왔으나, 해외 매체의 보도를 계기로 여론이 급격히 움직이기 시작했다. 이 방송은 이후 일본 연예산업 전반을 뒤흔든 파문의 기폭제가 됐다.

다큐 방영 이후 국제사회의 압력이 커지면서 유엔 인권 관련 실무그룹이 자니 기타가와와 자니스를 둘러싼 아동 성학대 의혹에 대한 조사에 착수했다고 밝혔다. 유엔 조사팀은 일본을 방문해 피해자와 관계자들을 면담했으며, 기획사 측의 은폐 책임과 방송업계의 방조 여부까지 폭넓게 들여다볼 것이라고 예고했다. 이는 일본 내에서 사실상 금기시되던 사안이 국제기구 차원의 공식 조사 대상이 됐다는 점에서 상징적 의미가 컸다. 일본 정부와 방송사들은 이때부터 본격적으로 대응책 마련에 나서기 시작했다.

전직 검사 출신 변호사 하야시 마코토가 이끈 독립조사위원회는 3개월간 피해자 23명 등을 면담한 끝에 2023년 8월 29일 자니 기타가와가 1950년대부터 최소 수백 명의 소년들을 상대로 반복적이고 조직적인 성적 학대를 저질렀다고 결론지은 보고서를 발표했다. 보고서는 자니스 경영진이 오랜 기간 이런 사실을 인지하고도 사실상 방치했다고 지적했다. 이 조사 결과는 그동안 '소문'으로만 치부되던 의혹을 공식적으로 뒷받침하는 결정적 계기가 됐다. 조사위는 피해자 보상과 재발 방지책 마련을 기획사 측에 권고했다.

2023년 9월 7일 열린 기자회견에서 자니스는 창업자 자니 기타가와의 성적 학대 사실을 처음으로 공식 인정하고 사과했다. 기타가와의 조카이자 당시 사장이던 줄리 후지시마는 눈물을 흘리며 '이는 삼촌의 행위이지만 조카로서 책임을 지겠다'고 밝히며 사장직에서 물러났다. 후임 사장에는 1979년부터 소속된 연예인 히가시야마 노리유키가 선임됐으며, 그는 기자회견에서 기타가와의 행위를 '용서할 수 없는 일'이라고 강하게 비판했다. 이 회견은 일본 연예산업 역사상 유례없는 공개 사죄로 평가받았다.

자니스는 2023년 10월 2일 사명 변경 계획을 발표한 데 이어 10월 17일부로 회사명을 '스마일업(SMILE-UP.)'으로 공식 변경했다. 소속 그룹명 등 '자니'라는 이름이 들어간 모든 명칭도 순차적으로 교체하기로 하면서, 창업자의 이름을 브랜드에서 지우는 대대적 리브랜딩이 시작됐다. 이는 피해자 보상과 신뢰 회복이라는 명분 아래 진행됐으나, 일각에서는 본질적 책임 규명 없이 이름만 바꾼다는 비판도 제기됐다. 스마일업은 이후 피해자 보상 업무를 전담하는 조직으로 남게 된다.

2023년 12월 8일 스마일업은 연예인 매니지먼트 및 콘텐츠 사업 부문을 별도 법인 '스타토 엔터테인먼트(STARTO ENTERTAINMENT)'로 분리한다고 발표했다. 스마일업은 피해자 보상 업무만을 전담하고, 소속 연예인과 사업은 새 회사가 이어받는 구조로 재편됐다. 이 같은 조치는 보상 재원 마련과 사업 지속을 분리해 피해자 구제에 집중하기 위한 것이라고 회사 측은 설명했다. 그러나 실질적으로 같은 인력과 자산이 새 이름으로 이어진다는 점에서 '간판 갈이'라는 비판도 이어졌다.

2024년 4월 스타토 엔터테인먼트가 소속 연예인 295명, 28개 그룹, 직원 185명 규모로 본격 가동을 시작했다. 그해 하반기부터는 NHK 등 그동안 자니스 소속 연예인 기용을 자제해왔던 방송사들이 스타토 소속 연예인과의 계약을 재개하기 시작하면서, 업계가 점진적으로 정상화 수순을 밟았다는 평가가 나왔다. 다만 478명에 달하는 피해 신고자 중 다수의 보상 절차는 여전히 진행 중이었으며, 재발 방지를 위한 업계 차원의 감시 체계 마련도 과제로 남았다. 이 사건은 일본 연예산업의 오랜 침묵 구조를 정면으로 드러낸 계기로 기록됐다.