화성 아리셀 리튬전지 공장 화재 참사

2024년 6월 24일 오전 10시 30분쯤 경기도 화성시 서신면에 위치한 일차전지 제조업체 아리셀 공장 3동 2층에서 리튬 배터리가 폭발하며 화재가 시작됐다. 해당 층에는 원통형 리튬 배터리 약 3만5000개가 쌓여 있었고, 배터리 한 개에서 시작된 발열이 순식간에 주변 배터리로 옮겨붙었다. 리튬 배터리는 물로 끄기 어려운 금속화재 특성을 지녀 초기 진화가 사실상 불가능했다. 유독가스가 순식간에 작업 공간을 뒤덮으면서 근로자들이 대피할 시간을 확보하지 못했다. 소방 당국은 화재 인지 직후 대응 단계를 격상하고 대규모 인력을 투입했다.

첫 폭발 이후 불기둥이 치솟으며 배터리 더미가 도미노처럼 연쇄폭발했다. 검은 연기와 유독가스가 2층 작업장을 순식간에 가득 채우면서 내부에 있던 근로자들이 출구를 찾지 못하고 고립됐다. 폭발 시작 약 42초 만에 다수의 근로자가 화마에 휩싸였다는 사실이 이후 폐쇄회로(CC)TV 분석으로 드러났다. 건물 구조상 대피 동선이 확보돼 있지 않았고 비상구 안내도 부실했던 것으로 조사됐다. 짧은 시간에 인명피해가 집중된 전형적인 '인재(人災)'였다.

화재 발생 하루 만에 사망자 23명의 신원이 모두 확인됐다. 국적별로는 중국인 17명, 한국인 5명, 라오스인 1명이었고 성별로는 여성 17명, 남성 6명으로 이주노동자와 여성 노동자에게 피해가 집중됐다. 부상자도 8명 발생했다. 희생자 상당수는 인력파견업체를 통해 들어온 일용직 근로자로, 안전교육과 대피훈련을 제대로 받지 못한 상태였다. 위험 작업이 취약계층 노동자에게 전가된 한국 산업 현장의 구조적 문제가 다시 도마에 올랐다.

경찰과 노동당국은 아리셀 박순관 대표를 포함한 공장 관계자 5명을 업무상과실치사상 등 혐의로 입건하고 출국금지 조치했다. 수사 과정에서 아리셀이 인력파견업체 메이셀을 통해 사실상 불법파견 형태로 이주노동자를 고용해 온 정황이 드러났다. 배터리 취급 작업에 필요한 안전관리와 소방설비가 부실했다는 지적도 이어졌다. 고용노동부는 중대재해처벌법 위반 혐의 적용을 검토했다. 참사 직후 정부 합동수사와 국회 차원의 진상규명 요구가 잇따랐다.

수사 결과 화재는 군납용으로 납품됐다가 부적격 판정을 받고 반품돼 창고에 쌓여 있던 불량 리튬 배터리 더미에서 발열이 일어나며 시작된 것으로 파악됐다. 아리셀은 사건 발생 약 20일 전부터 2800여 개 전지에서 발열이 계속된다는 경고를 받고도 무리하게 생산을 이어간 것으로 조사됐다. 군 납품 실적을 맞추기 위한 과잉 생산, 위험물 보관 기준 위반, 안전관리 부실이 복합적으로 얽힌 참사였다. 검찰은 이를 예견 가능한 사고로 규정했다. 부실한 위험물 관리 관행이 대형 인명피해로 이어진 사례로 남았다.

신원 확인과 유가족 협의가 길어지면서 희생자 23명의 장례 절차는 참사 발생 132일 만인 2024년 11월 4일에야 모두 마무리됐다. 외국인 희생자의 경우 본국 유족과의 협의, 시신 운구, 보상 문제 등이 겹쳐 절차가 지연됐다. 유가족들은 아리셀과 원청의 책임 인정, 진정한 사과, 재발방지 대책을 요구하며 분향소를 지켰다. 시민사회와 노동단체는 이주노동자 안전 사각지대 해소를 촉구했다. 참사는 위험의 외주화 문제를 상징하는 사건으로 기록됐다.

수원지법 형사14부는 2025년 9월 23일 중대재해처벌법 위반, 파견법 위반, 산업안전보건법 위반 등 혐의로 기소된 박순관 아리셀 대표에게 징역 15년을 선고하고 보석을 취소해 법정구속했다. 이는 2022년 중대재해처벌법 시행 이후 나온 최고 형량이다. 재판부는 박 대표가 명목상 대표가 아니라 사업을 총괄한 최종 책임자라고 판단했다. 아들인 박중언 총괄본부장에게도 징역 15년과 벌금 100만원이 선고됐다. 함께 기소된 임직원 6명 중 1명은 무죄, 나머지 5명은 징역·금고·벌금형을 받았다.