2025 조지아 현대차·LG 배터리 공장 이민 단속 사태

2025년 9월 4일 미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI)이 조지아주 서배너 인근 엘러벨의 현대자동차그룹·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장을 급습해 대규모 단속을 벌였다. 이 단속으로 한국인 노동자 약 300명을 포함해 총 475명이 체포됐으며, ICE 역대 단일 사업장 최대 규모 단속으로 기록됐다. 체포된 노동자 상당수는 취업 비자가 없거나 만료된 상태였던 것으로 알려졌다. 구금자들은 조지아주 남동부 폭스턴의 ICE 시설에 수용됐고 여성 노동자 대부분은 스튜어트 시설에 배치됐다. 미국에 대규모 투자를 진행 중인 한국 기업의 현장에서 벌어진 초유의 사태로 한국 사회에 큰 충격을 안겼다.

단속 직후 한국 외교부는 자국민의 대규모 구금에 대해 "우려와 유감"을 표명하고 신속한 석방과 귀국을 위한 협상에 착수했다. 박윤주 외교부 1차관과 정부·기업 관계자, 의료진이 현지로 급파돼 미국 당국과 협의를 벌였다. 트럼프 대통령은 트루스 소셜에 성명을 올려 미국에 투자하는 외국 기업이 "합법적으로" 인재를 데려오되 미국 노동자를 고용하고 훈련시켜야 한다고 요구했다. 한편 미국 국토안보부는 구금자들이 원칙적으로 추방 대상이라는 입장을 밝혀 한국 정부의 자진 출국 협상과 온도차를 보였다. 현지 미국인 노동자들의 일자리 불만이 단속의 배경으로 지목되면서 한미 통상·투자 관계에도 파장이 번졌다.

한국인 근로자 316명을 태운 대한항공 전세기 KE9036편이 2025년 9월 12일 오후 3시 23분 인천국제공항에 도착하며 구금 8일 만에 귀국이 이뤄졌다. 전세기는 전날 조지아주 애틀랜타 하츠필드-잭슨 공항을 출발했으며, 한국인 316명 외에 중국 10명·일본 3명·인도네시아 1명 등 외국 국적자 14명을 포함해 총 330명이 탑승했다. 사태 수습을 위해 현지를 찾았던 박윤주 외교부 1차관과 김동명 LG에너지솔루션 대표, 정부·기업 관계자와 의료진 21명도 함께 귀국했다. 귀환한 근로자들은 공항에서 가족과 상봉했으며 건강 상태는 비교적 양호한 것으로 파악됐다. 다만 자진 출국 형식으로 귀국하면서 향후 미국 재입국과 사업 재개를 둘러싼 과제가 남았다.

귀국했던 한국 근로자 가운데 30여 명이 2025년 11월 14일 미국 조지아 배터리 공장 현장으로 복귀했다고 알려졌다. 이들은 기존에 보유하던 비자를 그대로 활용해 재입국한 것으로, 자진 출국이 향후 입국을 완전히 막지는 않았음을 보여줬다. 한국 정부와 기업은 단속 이후 중단됐던 배터리 공장 건설 재개를 위해 미국 당국과 비자·인력 운용 방안을 협의해왔다. 현대차그룹과 LG에너지솔루션은 대미 투자 계획을 유지하되 인력 파견 방식을 정비하는 절차에 들어갔다. 근로자 복귀는 사태 이후 얼어붙었던 현장 정상화의 첫 신호로 받아들여졌다.

미국 언론은 2025년 11월 23일 무렵 조지아에서 구금됐다 귀국한 한국인 엔지니어 약 50명이 미국에 다시 입국했다고 보도했다. 이들의 재입국은 배터리 공장 건설과 설비 가동에 필수적인 전문 인력의 복귀라는 점에서 사업 재개의 중요한 진전으로 평가됐다. 한미 양국은 단속 사태를 계기로 전문 인력의 단기 파견을 뒷받침할 비자 제도 개선 문제를 논의 테이블에 올렸다. 사건은 대규모 대미 투자와 미국의 강경한 이민 단속 정책이 충돌한 대표 사례로 남았다. 재외국민 보호와 기업 투자 환경을 함께 관리해야 하는 과제를 한국 정부와 재계에 남긴 채 현장은 점차 정상화 국면으로 접어들었다.