중국 톱스타 판빙빙, '음양계약' 탈세 스캔들과 4개월 잠적

중국 배우 겸 방송인 추이융위안이 자신의 SNS에 판빙빙과 감독 펑샤오강이 맺은 것으로 추정되는 영화 출연 계약서 두 건을 공개했다. 하나는 세무당국에 신고하는 낮은 금액의 '음(陰)계약'이고 다른 하나는 실제 지급되는 높은 금액의 '양(陽)계약'으로, 중국 연예계에 만연한 이중계약 탈세 관행을 폭로한 것이었다. 계약서에 적힌 금액은 나흘 촬영에 1000만위안이 넘는 것으로 알려져 큰 파장을 낳았다. 판빙빙 소속사는 즉각 허위 사실이라며 법적 대응을 예고했다. 이 폭로는 이후 중국 정부의 전방위 연예계 세무조사로 이어지는 도화선이 됐다.

장쑤성 세무당국이 판빙빙과 그가 지분을 보유한 여러 영화사에 대한 공식 세무조사에 착수했다고 발표했다. 국가세무총국까지 나서 연예계 전반의 이중계약 관행을 겨냥한 대대적 단속을 예고하면서 사안은 판빙빙 개인을 넘어 업계 전체의 문제로 확산됐다. 조사 대상에는 판빙빙이 설립한 여러 유한회사와 스튜디오가 포함됐다. 중국 관영매체들은 연예인 고액 개런티 관행에 대한 비판적 논조를 쏟아내기 시작했다. 이 시점부터 판빙빙은 예정된 행사 참석을 잇달아 취소하기 시작했다.

판빙빙이 7월 1일 이후 일체의 공개 석상에 모습을 드러내지 않으면서 '실종설'이 확산되기 시작했다. 억대 팔로워를 보유한 웨이보 계정 업데이트도 완전히 멈췄고, 소속사 역시 소재를 묻는 취재진에 답변을 거부했다. 홍콩과 대만 매체들은 그가 정부 감독 하에 특정 장소에 구금돼 조사를 받고 있다는 관측을 잇달아 보도했다. 그가 출연 예정이던 광고와 행사들도 별다른 설명 없이 줄줄이 취소됐다. 3개월 넘게 이어진 이 침묵은 중국 연예계 사상 유례없는 톱스타의 실종 소동으로 기록됐다.

판빙빙의 잠적이 석 달을 넘기면서 국제 언론들이 일제히 그의 신변 안전에 대한 우려를 보도했다. 중국 소식통들은 그가 세무조사 협조를 위해 정부가 지정한 미공개 장소에 머물고 있다는 이른바 '솽구이'식 구금 가능성을 제기했다. 가족과 소속사조차 정확한 위치를 확인해 주지 않으면서 억측이 눈덩이처럼 불어났다. 일부 외신은 그가 이미 거액의 벌금 통보를 받고 협상 중이라는 관측을 내놓기도 했다. 이 시기 그의 팬들 사이에서는 안전을 확인해 달라는 청원 운동까지 벌어졌다.

중국 관영 신화통신은 판빙빙과 관련 법인들이 탈루 세금 및 벌금 명목으로 총 8억8300만위안, 미화로 약 1억2900만 달러를 납부하라는 명령을 받았다고 보도했다. 이는 그가 이중계약으로 영화 출연료를 축소 신고해 수천만 달러의 세금을 회피한 데 따른 조치였다. 세무당국은 그가 초범인 점을 감안해 기한 내 완납하면 형사기소는 하지 않겠다고 밝혔다. 이 발표는 판빙빙이 넉 달 만에 처음으로 공식 언급된 순간이었다. 액수는 당시 중국 연예인 개인에게 부과된 세금 관련 제재 중 최대 규모로 기록됐다.

벌금 통보 직후 판빙빙은 넉 달 만에 처음으로 웨이보에 장문의 사과문을 올려 침묵을 깼다. 그는 "부끄럽고 죄책감을 느낀다"며 자신의 행위가 국가와 사회, 팬들에게 상처를 줬다고 밝혔다. 부과된 세금과 벌금 전액을 성실히 납부하겠다고 약속했으며, 자신이 누린 인기와 부가 국가와 시대 덕분이었다는 점을 강조하는 등 전형적인 중국식 공개 반성문 형식을 취했다. 이 사과문은 공개 몇 시간 만에 수억 건의 조회수를 기록하며 중국 SNS를 뒤덮었다. 그러나 일부 여론은 진정성에 의문을 제기하기도 했다.

판빙빙이 베이징에서 열린 온라인 동영상 플랫폼 아이치이 행사 레드카펫에 모습을 드러내며 약 10개월 만에 공식 석상에 복귀했다. 화려한 드레스 차림으로 등장한 그는 취재진의 질문에 구체적인 답변은 피했지만, 건재함을 확인시키며 큰 화제를 모았다. 이후에도 그의 활동은 예능·드라마보다는 패션 행사 위주로 제한적으로 재개됐다. 중국 내 방송·광고 업계는 여전히 그와의 계약에 신중한 태도를 보였다. 이 복귀는 사실상 스캔들이 일단락됐음을 알리는 신호로 받아들여졌다.

판빙빙이 제73회 베를린국제영화제 레드카펫에 참석하며 탈세 스캔들 이후 처음으로 국제 영화제 무대에 복귀했다. 스캔들 이전만 해도 칸영화제 단골 게스트였던 그가 5년 만에 유럽 영화제에 모습을 드러낸 것은 그의 재기 시도를 상징적으로 보여줬다. 다만 중국 국내에서는 여전히 방송 출연과 광고 계약이 제한적인 수준에 머물러 있다는 평가가 나왔다. 외신들은 그의 등장을 중국 연예계 탈세 단속의 상징적 사건이 어떻게 마무리되고 있는지를 보여주는 사례로 조명했다. 그는 이후 해외 독립영화 출연 등으로 활동 반경을 서서히 넓혀갔다.