이천 쿠팡 덕평물류센터 화재와 소방관 순직 사고

2021년 6월 17일 오전 5시 36분경 경기도 이천시 마장면 쿠팡 덕평물류센터 지하 2층에서 화재가 발생했다. 선반 위 콘센트에서 연기가 관찰된 뒤 불꽃이 튀었던 것으로 파악됐다. 화재 발생 직후 근무 중이던 직원 248명은 전원 대피했다. 대형 물류창고 구조와 적재된 가연성 물품 탓에 초기 진화가 쉽지 않았다. 소방당국은 대응 단계를 격상하며 인력을 투입했다.

광주소방서 119구조대장 김동식 소방경은 화재 진압과 인명 검색을 위해 건물 내부로 진입했다. 그러나 재발화와 붕괴 위험 속에서 오전 11시 50분경 현장에 고립되며 실종됐다. 김 대장은 1994년 임용된 27년 차 베테랑으로 구조대와 화재 조사반을 두루 거친 인물이었다. 동료들은 고립된 대원을 구하기 위해 필사의 수색을 이어갔다. 유독가스와 높은 열기로 진입은 극도로 위험했다.

화재 발생 당일 쿠팡 창업자 김범석 의장이 국내 법인 이사회 의장과 등기이사에서 물러난다는 사실이 공개돼 논란이 일었다. 회사 측은 사임 자체는 5월 31일 이뤄졌고 발표 시점이 화재와 우연히 겹쳤다고 해명했다. 그러나 이듬해 시행을 앞둔 중대재해처벌법을 피하려는 것 아니냐는 비판이 쏟아졌다. 책임 회피 논란은 소비자 불매운동으로까지 번졌다. 창업자의 처신을 둘러싼 여론이 급격히 나빠졌다.

화재는 하루 만에 큰 불길이 잡히는 듯했으나 지하 깊은 곳에서 재발화가 반복되며 진화가 길어졌다. 복잡한 창고 구조와 대량의 발화성 물품이 소방 활동을 가로막았다. 실종된 김 대장의 수색과 화재 진압이 동시에 진행되며 소방력이 총동원됐다. 인근 주민과 근로자들의 불안도 커졌다. 사고는 대형 물류시설의 화재 취약성을 여실히 드러냈다.

2021년 6월 19일 오전 10시 49분경 실종됐던 김동식 소방경이 건물 내부에서 숨진 채 발견됐다. 진입 후 약 이틀 만에 수습된 것으로, 국민적 애도가 이어졌다. 위험을 무릅쓰고 인명 구조에 나선 소방관의 순직에 추모 물결이 일었다. 정부는 김 소방경을 순직 처리하고 예우 절차를 밟았다. 산업시설 화재 대응 체계와 소방관 안전 문제가 무겁게 제기됐다.

쿠팡이 화재 발생 후 32시간이 지나서야 공식 입장을 냈다는 사실이 알려지며 늑장 대응 비판이 거세졌다. 노동조합 측은 노동자들이 창고 내 전기 위험과 분진 축적 문제를 지속적으로 제기했음에도 근본 대책이 없었다고 지적했다. 잦은 전기 문제가 방치돼 화재 위험이 높았다는 증언도 나왔다. 안전관리 부실과 책임 회피 논란이 겹치며 여론이 악화됐다. 사회관계망에서는 불매운동이 확산됐다.

순직한 김동식 구조대장의 영결식이 동료 소방관과 시민들의 애도 속에 엄수됐다. 동식이 형 안녕이라는 동료들의 마지막 인사가 많은 이들의 눈시울을 붉혔다. 위험한 현장에서 시민 안전을 지켜온 소방관의 희생이 재조명됐다. 소방 인력 처우와 현장 안전 장비 개선을 요구하는 목소리가 커졌다. 순직 소방관에 대한 국가적 예우 강화 논의가 이어졌다.

화재는 발생 엿새 만인 6월 22일에야 완전히 진화됐다. 구조가 복잡하고 발화성 물품이 많아 잔불 정리와 재발화 차단에 오랜 시간이 걸렸다. 대형 물류센터의 방화 구획과 스프링클러 등 소방 설비의 실효성 문제가 도마 위에 올랐다. 당국은 정확한 발화 원인 규명을 위한 합동 감식에 착수했다. 물류 인프라 확대 속 안전 규제 강화 필요성이 부각됐다.

완진 이후 소방·경찰 합동 감식이 진행되며 전기적 요인 등 발화 원인 규명에 속도가 붙었다. 물류센터 내 전선과 콘센트 관리, 가연물 적재 방식 등이 집중적으로 점검됐다. 대형 물류시설의 화재 예방 설비 기준을 강화해야 한다는 지적이 이어졌다. 노동계는 재발 방지를 위한 안전 인력 확충을 요구했다. 사고는 이커머스 물류 확장기의 산업안전 과제를 상징하는 사례가 됐다.

덕평 화재 사고는 2022년 1월 27일 시행된 중대재해처벌법 논의의 배경 사례로 자주 인용됐다. 사업주의 안전보건 확보 의무와 경영책임자 처벌을 규정한 이 법의 취지가 대형 물류시설 사고와 맞물려 부각됐다. 창업자의 사임 시점 논란은 책임 주체를 둘러싼 사회적 경계심을 남겼다. 이커머스 기업들의 물류 안전 투자 확대 압박도 커졌다. 소방관 순직의 아픔은 산업안전 강화의 상징으로 기억됐다.