이근, 우크라이나 무단출국·여권법 위반 논란

이근은 해군 특수전전단(UDT/SEAL) 출신의 예비역 대위로, 강인한 군인 이미지를 앞세운 유튜브 콘텐츠로 대중적 인지도를 얻었다. 군사 훈련을 소재로 한 방송으로 큰 인기를 끌며 유명 방송인 반열에 올랐다. 다부진 언행과 카리스마로 폭넓은 팬층을 확보했다. 그러나 인기와 함께 각종 채무와 사생활을 둘러싼 구설도 함께 따라다녔다. 이 같은 배경은 훗날 우크라이나 참전 논란에서 재조명되는 계기가 됐다.

2022년 2월 러시아가 우크라이나를 침공하면서 전쟁이 발발했다. 우크라이나는 외국인 의용군을 모집했고, 이근은 참전 의사를 공개적으로 밝혔다. 그는 자신의 특수부대 경력을 앞세워 의용군으로 싸우겠다는 뜻을 SNS와 방송을 통해 알렸다. 그러나 우리 정부는 우크라이나 전 지역을 여행금지 구역으로 지정한 상태였다. 정부 허가 없는 출국은 여권법 위반에 해당할 수 있다는 우려가 곧바로 제기됐다.

이근은 2022년 3월 초 정부의 허가나 예외적 여권 사용 승인 없이 출국을 강행했다. 그는 여러 경로를 거쳐 전쟁 중인 우크라이나에 무단으로 입국해 의용군 합류를 시도했다. 여행금지 국가에 정부 승인 없이 들어간 것은 명백한 여권법 위반 소지가 있었다. 이근은 SNS를 통해 참전 사실을 알리며 화제를 모았다. 전쟁 지역에 뛰어든 유명 방송인의 무단출국을 두고 찬반 논란이 격화됐다.

외교부는 이근을 비롯해 정부 허가 없이 우크라이나에 무단 입국한 한국 국적자들에 대해 여권법 위반 혐의로 고발 방침을 밝혔다. 여행금지 지역에 예외적 허가 없이 들어간 행위는 처벌 대상이라는 점을 분명히 했다. 이근의 여권 효력을 제한하고 귀국을 유도하는 조치도 검토됐다. 개인의 참전 명분과 국가의 국민 보호·법질서가 충돌하는 사안으로 부각됐다. 참전을 응원하는 여론과 위법을 지적하는 여론이 팽팽히 맞섰다.

이근은 우크라이나와 인접한 폴란드를 오가며 참전 활동을 이어가는 과정에서 또 다른 논란에 휩싸였다. 그는 재입국 시도와 관련한 잡음 속에서 일부 인사를 '사기꾼'이라 지칭하는 등 거친 발언으로 구설에 올랐다. 참전 활동의 실체와 후원·모금의 사용처를 둘러싼 의문도 함께 제기됐다. 전황과 무관한 진위 공방이 이어지며 논란이 확산됐다. 참전을 둘러싼 미담과 잡음이 뒤섞이며 여론이 혼란스러워졌다.

이근과 함께 우크라이나로 향했던 동료 방송인들도 잇달아 구설에 올랐다. 함께 활동하던 인물 중 일부는 사회적 물의를 빚었다며 공개 사과에 나섰다. 무단출국과 참전을 둘러싼 파장이 이근 개인을 넘어 주변으로 번진 것이다. 유명 방송인들의 즉흥적 참전이 낳은 후폭풍이라는 비판이 제기됐다. 참전이라는 명분이 방송 콘텐츠·유명세와 뒤엉켰다는 지적도 나왔다.

이근은 우크라이나에서 전투 임무를 수행하다 부상을 입고 약 2개월 만인 2022년 5월 한국으로 돌아왔다. 귀국과 동시에 그는 여권법 위반 혐의에 대한 수사 대상이 됐다. 무단출국의 위법성 여부가 사법적 판단을 받게 된 것이다. 참전 무용담과 별개로 국내법 위반이라는 현실적 문제가 그를 기다리고 있었다. 참전의 진정성을 둘러싼 논쟁도 귀국 이후까지 이어졌다.

귀국 이후에도 이근을 둘러싼 잡음은 끊이지 않았다. 지인에게 빌린 돈을 갚지 않았다는 채무 논란이 불거졌고, 이근은 이미 변제했다고 해명했다. 그러나 실제로는 상환이 이뤄지지 않은 것으로 드러나면서 거짓 해명 논란으로 번졌다. 과거부터 반복돼 온 채무·금전 관련 구설이 다시 도마에 올랐다. 참전으로 얻은 화제성과는 별개로 신뢰 문제가 그의 발목을 잡았다.

2023년 3월 이근은 여권법 위반 혐의로 열린 첫 재판에서 혐의를 인정했다. 정부 허가 없이 여행금지 국가인 우크라이나에 무단 입국한 사실이 법정에서 다뤄졌다. 같은 시기 그는 다른 유튜버와의 폭행 시비에 휘말렸다는 보도까지 나오며 구설이 이어졌다. 참전이라는 명분에도 불구하고 무단출국의 위법성에는 사법적 책임이 따랐다. 유명 방송인의 즉흥적 참전이 법적 처벌로 귀결되는 과정이 부각됐다.

이근의 우크라이나 무단출국 사건은 개인의 참전 명분과 국가의 법질서가 충돌한 대표 사례로 남았다. 여행금지 지역에 대한 여권법 적용과 국민 보호 문제를 둘러싼 논의가 이어졌다. 유명 방송인의 즉흥적 참전이 화제성과 위법성 사이에서 어떻게 다뤄져야 하는지에 대한 질문도 던졌다. 참전 미담과 채무·거짓 해명 논란이 뒤섞이며 그의 대중적 신뢰는 크게 흔들렸다. 전쟁이라는 극단적 상황과 방송인의 책임이 교차한 사건으로 기록됐다.