이순재 별세 — 70년 연기 인생 마감

이순재는 1935년 함경북도 회령에서 태어나 서울대 철학과를 졸업했다. 1956년 연극 '지평선 너머'로 무대에 데뷔했고, 1960년 KBS 공채 1기 탤런트로 방송 연기를 본격적으로 시작했다. 이후 60여 년간 드라마·영화·연극·예능을 넘나들며 쉼 없이 활동을 이어갔다. 그는 국내 최고령 현역 배우라는 타이틀을 오래 유지하며 후배들의 존경을 받았다. 데뷔 70년에 이르기까지 현역으로 카메라 앞에 섰다는 점만으로도 한국 연기사의 산 증인으로 꼽혔다.

1991년 방영된 MBC 주말극 '사랑이 뭐길래'에서 가부장적인 '대발이 아버지' 역을 맡아 전국적 인기를 얻었다. 이 드라마는 최고 시청률 59%를 기록하며 사회적 신드롬을 일으켰다. 완고하면서도 정 많은 아버지 연기로 그는 '국민 아빠'라는 수식어를 얻었다. 이후에도 '허준', '이산', '베토벤 바이러스', '거침없이 하이킥' 등 세대를 아우르는 작품에서 존재감을 발휘했다. 노년에는 시트콤과 예능에도 활발히 출연하며 대중과 폭넓게 소통했다.

이순재는 2025년 1월 11일 열린 2024 KBS 연기대상에서 드라마 '개소리'로 대상을 받았다. 만 90세로 KBS 연기대상 역대 최고령 대상 수상 기록을 세웠으며, 종전 최고령이던 2008년 김혜자를 넘어섰다. 그에게는 데뷔 70년 만이자 54년 만의 두 번째 대상이었다. 그는 거제를 오가며 촬영에 임할 만큼 노령에도 열정을 보였고, 수상 소감에서 '시청자 여러분 평생 감사했다'며 눈물을 보였다. 60세가 넘어도 공로상이 아니라 연기로 평가받아야 한다는 소신도 밝혔다.

2025년 8월 이순재의 건강 이상설이 제기되자 소속사가 입장을 냈다. 소속사는 '건강엔 큰 이상이 없으나 다리 근력 약화로 재활 치료를 받고 있다'고 설명했다. 이순재 본인도 '재활하며 회복 중이며 건강이 호전되면 활동을 재개할 생각'이라고 밝혔다. 그는 공식 석상에는 당분간 나서지 않고 휴식하며 재활에 전념하기로 했다. 90세를 넘긴 노배우의 건강을 걱정하는 목소리가 점차 커졌다.

건강이 좀처럼 회복되지 않으면서 이순재는 출연 예정이던 연극 '고도를 기다리며를 기다리며' 등 무대를 모두 접었다. 소속사는 최소 3개월의 휴식이 필요하다며 남은 연극 일정을 취소했다. 10월 열린 한 시상식에서는 동료 배우 정동환이 수상 소감에서 그의 건강을 언급해 장내가 숙연해지기도 했다. 그럼에도 그는 폐렴으로 입원한 와중에도 차기작 출연을 준비했던 것으로 전해졌다. 연기를 향한 열정은 마지막까지 식지 않았다.

이순재는 2025년 11월 25일 새벽 서울아산병원에서 향년 91세로 눈을 감았다. 사인은 폐렴과 노환으로 알려졌다. 2024 KBS 연기대상 대상을 받은 지 약 열 달 만의 부고였다. 정부는 그의 공로를 기려 금관문화훈장을 추서했다. 빈소는 서울아산병원에 마련됐고 KBS 본관·별관에도 일반 조문객을 위한 분향소가 설치돼 30일까지 운영됐다.

부고 소식이 전해지자 연예계와 정관계에서 애도가 이어졌다. 서울아산병원 빈소에는 유인촌 전 문화체육관광부 장관을 비롯해 배우 김용건, 박인환, 강부자, 이미숙, 장동건 등이 찾아 고인을 기렸다. 대중은 SNS와 온라인을 통해 '국민 배우'를 떠나보내는 아쉬움을 표했다. 70년 연기 인생 동안 그가 남긴 작품과 후배 양성의 발자취가 재조명됐다. 그의 별세는 한 시대의 마감으로 받아들여졌다.

2025년 11월 27일 서울아산병원에서 영결식이 엄수됐다. 사회는 배우 정보석이 맡았고, 하지원과 김영철이 추모사를 낭독하며 눈물로 고인을 배웅했다. 영정 앞에는 추서된 금관문화훈장이 놓였다. 이날 오전 발인이 이뤄졌으며, 장지는 경기도 이천 에덴낙원이었다. 동료 배우와 시민들은 '그동안 감사했습니다, 편히 쉬세요'라며 마지막 인사를 전했다.