이천 코리아2000 냉동창고 화재 참사

2008년 1월 7일 오전 10시 49분경 경기도 이천시 호법면에 있는 코리아2000의 냉동물류창고에서 화재가 발생했다. 직접적인 발화 원인은 지하 기계실 등에서 진행되던 전기 용접 작업의 불티가 우레탄폼에 옮겨붙은 것으로 조사되었다. 마감 공사가 한창이던 창고 안에서는 여러 하청업체 노동자들이 동시에 작업하고 있었다. 불은 순식간에 벽과 천장으로 번져 통제 불능 상태가 되었다. 평범한 마무리 작업 현장이 삽시간에 죽음의 공간으로 변했다.

작업장 내부의 벽면과 천장이 모두 두께 10센티미터가량의 우레탄폼으로 덮여 있어 불이 폭발하듯 빠르게 번졌다. 우레탄이 타면서 시커먼 유독가스가 대량으로 발생해 순식간에 창고 내부를 가득 채웠다. 창문이 거의 없는 밀폐된 무창 구조여서 연기가 빠져나가지 못하고 내부에 갇혔다. 미로처럼 복잡한 내부와 부족한 비상 출구 때문에 작업자들은 방향을 잃고 탈출로를 찾지 못했다. 짙은 연기와 유독가스가 대량 인명피해의 직접적 원인이 되었다.

이 화재로 창고 안에서 작업하던 노동자 40명이 숨지고 9명이 다치는 대형 산업재해가 되었다. 희생자 대부분은 유독가스에 질식했거나 미처 빠져나오지 못한 채 화염에 갇혔다. 사망자 중에는 조선족 등 외국인 노동자도 다수 포함되어 있었다. 짧은 시간에 수십 명이 목숨을 잃으며 단일 화재로는 손꼽히는 인명피해를 기록했다. 위험한 작업 환경에 내몰린 하청·비정규 노동자들이 참사의 주된 피해자였다는 점에서 사회적 문제로 확산되었다.

신고를 받고 출동한 소방 당국은 대규모 인력과 장비를 투입해 진화에 나섰으나 우레탄이 내뿜는 유독가스와 열기로 내부 진입에 큰 어려움을 겪었다. 밀폐된 구조 탓에 소방관들은 내부 상황을 파악하기 어려웠고 실종자 수색도 난항을 겪었다. 불길이 잡힌 뒤에도 잔해 속에서 희생자들이 잇따라 발견되며 피해 규모가 늘어났다. 유가족들은 현장으로 몰려와 오열했고 신원 확인 작업이 이어졌다. 정부는 사고 수습과 함께 원인 조사에 즉각 착수했다.

사고 다음 날부터 진행된 조사에서 코리아2000의 안전관리 부실과 무리한 공기 단축, 위험 작업 동시 진행 등이 드러났다. 인화성이 강한 우레탄 작업과 화기를 쓰는 용접 작업을 같은 공간에서 병행한 것이 참사를 키운 근본 원인으로 지목되었다. 소방시설과 비상 대피 설비도 제대로 갖춰지지 않은 상태였다. 여기에 회사의 탈세와 편법 운영 의혹까지 제기되며 파문이 커졌다. 이는 안전보다 비용과 속도를 앞세운 산업 현장의 구조적 문제를 드러냈다.

화재 책임을 물어 사업주와 관리 책임자 등이 사법처리 대상에 올랐으나 실제 처벌은 대체로 벌금과 집행유예 수준에 그쳤다. 40명이 숨진 대형 참사에 비해 처벌이 지나치게 가볍다는 이른바 솜방망이 처벌 논란이 거세게 일었다. 노동계와 시민사회는 산업재해에 대한 기업의 책임을 강화해야 한다고 목소리를 높였다. 반복되는 대형 산재에도 사업주 처벌이 미약하다는 비판이 이어졌다. 이 논란은 훗날 중대재해에 대한 처벌 강화 요구로 이어지는 계기가 되었다.

참사 1주기를 맞아 유가족과 노동계는 추모식을 열고 달라지지 않은 산업안전 현실을 강하게 비판했다. 냉동·물류 창고 공사 현장의 위험한 작업 관행과 열악한 안전 관리가 여전하다는 지적이 이어졌다. 실제로 이천에서는 이후에도 물류창고 공사장 화재가 되풀이되며 교훈이 제대로 반영되지 않았음이 드러났다. 특히 2020년 이천 물류센터 공사장 화재로 38명이 숨지며 12년 전 참사가 되풀이되었다. 이천 냉동창고 화재는 우레탄 시공과 용접 작업의 위험, 그리고 산업안전의 중요성을 일깨운 대표적 산업재해로 기록되었다.