가평 육군 코브라 헬기 추락 사고, 노후 기종 논란

2026년 2월 9일 오전 11시경 경기도 가평군 조종면 현리 신하교 일대를 비행하던 대한민국 육군 제15항공단 소속 AH-1S 코브라 공격헬기 1대가 비상 절차 훈련을 진행하던 중 미상의 이유로 추락했다. 헬기는 주조종사 정상근 준위와 부조종사 장희성 준위 등 2명이 탑승한 채 지상으로 추락했으며, 목격자들은 큰 충돌음과 함께 기체가 중심을 잃고 곤두박질치는 모습을 봤다고 진술했다. 사고 직후 인근 부대와 소방당국이 긴급 출동해 구조 작업을 벌였다. 사고 현장은 민가와 인접해 있어 자칫 대형 인명피해로 이어질 뻔했다는 우려도 제기됐다.

추락 현장에 도착한 구조대는 기체 잔해에서 주조종사 정상근 준위와 부조종사 장희성 준위를 심정지 상태로 발견해 인근 병원으로 긴급 이송했다. 그러나 의료진의 응급조치에도 불구하고 두 사람은 끝내 사망 판정을 받았다. 두 조종사는 모두 다년간 코브라 헬기를 운용해온 숙련된 조종 인력으로 알려져 군 안팎에서 안타까움이 컸다. 육군은 사고 직후 유가족에게 상황을 통보하고 애도를 표하는 한편, 정확한 사고 경위 파악을 위한 초동 조사에 착수했다.

사고를 일으킨 AH-1S 코브라 헬기는 1988년 처음 도입돼 1991년 작전 부대에 배치된 기종으로, 도입 후 40년 가까이 운용돼 온 노후 장비였던 것으로 확인됐다. 사고 헬기의 누적 비행시간은 약 4500여 시간에 달했다. 애초 이 기종은 2028년부터 순차적으로 퇴역할 예정이었으나, 이를 대체할 소형무장헬기 전력화 사업이 지연되면서 퇴역 시점이 계속 미뤄져 온 것으로 나타났다. 이 사실이 알려지자 군 당국의 노후 장비 관리와 전력 공백 문제에 대한 비판이 제기됐다.

육군은 사고 다음 날 동일 기종인 AH-1S 코브라 헬기 전체에 대한 운항을 즉각 중지한다고 발표했다. 아울러 육군본부 참모차장대리를 주관으로 사고대책본부를 구성해 사고 원인 규명과 후속 조치에 나섰다. 같은 날 육군은 보통전공사상 심사위원회 선행심사를 개최해 사망한 두 조종사의 순직을 결정했다. 군 관계자는 정확한 사고 원인이 규명될 때까지 유사 기종의 비행을 전면 보류하겠다고 밝혔으며, 기체 잔해와 블랙박스 등 관련 자료를 국방부 조사기관으로 이관했다.

2026년 2월 12일 국군수도병원에서 순직한 두 조종사에 대한 영결식이 육군참모총장 주관으로 엄숙히 거행됐다. 유가족과 동료 장병들이 참석한 가운데 고인들의 헌신과 희생을 기리는 추모가 이어졌다. 영결식에서는 노후 장비 운용 중 발생한 이번 사고가 되풀이되지 않도록 군 당국이 철저한 재발 방지 대책을 마련해야 한다는 목소리도 함께 나왔다. 군은 순직 인정 절차를 신속히 진행해 유가족에 대한 예우와 지원에 나섰다고 밝혔다.

사고 조사가 진행되는 가운데, 추락 직전 조종사들이 인근 민가를 피하기 위해 기체를 조작하려 한 정황이 있다는 보도가 나왔다. 헬기 잔해와 비행 궤적 분석 결과 사고 헬기가 민가 밀집 지역을 벗어난 지점에 떨어진 것으로 파악되면서, 두 조종사가 마지막 순간까지 피해를 최소화하려 했다는 평가가 이어졌다. 이 소식이 알려지며 순직 조종사들의 헌신에 대한 추모 여론이 확산됐다. 군 당국은 정확한 사고 원인 규명과 함께 이러한 정황도 종합적으로 조사하고 있다고 밝혔다.

사고를 계기로 국회 국방위원회에서는 코브라 헬기를 대체할 소형무장헬기(LAH) 전력화 사업이 지연되고 있는 문제가 도마에 올랐다. 당초 계획보다 사업이 순연되면서 노후 기종인 코브라 헬기의 운용 기간이 계속 연장돼 왔다는 지적이 나왔다. 국방부는 소형무장헬기 전력화가 2031년 완료될 예정이라고 밝혔으나, 그 사이 발생할 수 있는 전력 공백과 안전 문제에 대한 우려가 제기됐다. 여야 의원들은 노후 장비 교체 일정을 앞당기고 안전 점검을 강화할 것을 국방부에 촉구했다.

사고 원인에 대한 중간 조사 결과를 바탕으로 군 당국은 안전성이 확인된 일부 코브라 헬기에 한해 제한적으로 운항을 재개하기로 결정했다. 다만 정확한 추락 원인이 완전히 규명되지 않은 상태여서, 전체 기종에 대한 전면 운항 재개는 이뤄지지 않았다. 군은 기체별 정밀 점검과 부품 교체 이력을 재확인하는 절차를 거친 뒤 순차적으로 비행을 허가하겠다고 설명했다. 이 과정에서 노후 부품 수급 문제와 정비 인력 부족 등 구조적인 문제도 함께 거론됐다.